Lo que caracteriza principalmente a cualquier NBA Jam clásico (pues con el tiempo incluso se convirtió en un simulador) es su sistema de juego simple y sin reglas. Se trata de un juego arcade que toma su base de esos juegos entre amigos cuando están 2 vs 2 y donde las reglas no son tan importantes. Fue esa cualidad lo que hizo de NBA Jam una leyenda entre los juegos deportivos y lo convirtió en uno de los pocos juegos de este género cuyo nombre todos recuerdan.